Глава 3.4

Ливень накрыл их уже в пути. После полудня зашумела листва в кронах деревьев. Гонимые резко усилившимся ветром, тучи вырастали на глазах, взгромоздившись одна на другой, черной массой они угрожающе надвигались прямо на них. Джип летел с максимальной скоростью. Они еще надеялись успеть, но небо разверзлось над ними, когда поблизости не было ни одного приличного укрытия, а автомобиль с открытым верхом – то же самое, что калоша без валенка. «Дворники» не справлялись, лобовое стекло залило потоком воды, и сквозь него не видно было дороги.

– Эй! – закричал Максим, останавливаясь у ее края и вызывающе запрокидывая голову к небу. – Там что, шлюзы открыты? Джип, это вам не подводная лодка!

Они бросили на дороге автомобиль и, держась за руки, напролом через кусты кинулись спасаться в гущу леса. В это время, надвое расколов небосвод, грозно сверкнула молния.

В лесу их встретили полумрак и тишина, озвученная только шумом дождя в перерывах между приглушенными раскатами грома. Сюда и в солнечные дни редкое пятнышко света проникало сквозь сплетенные ветви. В борьбе за выживание растения тянулись вверх. На пути попадались засохшие деревья, задушенные обвившимися вокруг них лианами. Джунгли. Мох обильно стелился у подножий деревьев и окутывал стебли лиан. Под ногами трещали сухие сучья и шевелился все тот же мягкий мох, создающий впечатление, будто ступаешь по чему-то живому.

Под прикрытием густой листвы было все же поспокойнее. Дождь проникал сюда только рикошетом. Хотя одежда насквозь вымокла, еще пока они находились в машине.

– Долго это будет продолжаться? – поинтересовался Максим, вытирая катившиеся по лицу ручейки.

Аша только пожала плечами. Когда она это сделала, он обратил внимание, что мокрое платье облегло ее тело, выпятив округлые бедра и острую грудь. Все, что нужно, у нее было на месте. Неожиданно он ощутил, как по нему прокатила горячая волна.

– Нам следовало подождать в Киринде, – с опозданием ответила она, – как я и советовала. Но ты меня не послушал.

– И правильно сделал, – сказал он вдруг, поедая ее горящими глазами. Она решила, что он шутит, но он продолжал. – Разве тогда мы попали бы под такой ливень, разве нам пришлось бы выйти из машины, разве стояли бы мы под деревом, разве… – его губы настойчиво приближались, пока не сошлись с ее; оторвав их, он закончил фразу, – разве тогда мы поцеловались бы?

Его лица коснулось ее испуганное дыхание. Аша не оттолкнула его и не повисла у него на шее. Она словно боялась как одного, так и второго. Снова касаясь ее влажных щек, он почувствовал, как она дрожит, оставил попытку сблизиться и, только обняв ее за талию, без принуждения попрежнему удерживал при себе.

Волна схлынула. Теперь было нетрудно стоять и просто держать ее в объятиях. Аша окончательно успокоилась и даже повеселела.

– Наверное, дядюшка был не так уж неправ, – вдруг сказала она, меряя его взглядом. – Этот стиль тебе как будто даже идет. Такой себе симпатичный щеголь пятидесятых, – заигрывая, она легонько щелкнула его по носу.

– Правда? Ну, тогда должен признать, что твоя прическа тебя тоже не до конца изуродовала. Хотя…

– Что – хотя? – ее брови угрожающе взметнулись вверх.

Он нарочно тянул.

– Я бы устроил тебе хорошую взбучку за то, что позволяешь себе кокетничать со всякими там уличными щеголями.

– Вот как! – возмутилась она.

– Ага, – подтвердил он кивком.

– Ну что ж. Кстати, мне кажется, они ничего не имеют против того, чтобы я с ними кокетничала.

– Ты действительно так считаешь?

– Конечно. А ты?

– И я тоже.

В этот момент она чуть приподнялась на носках и торопливо поцеловала Максима в губы.

– А теперь разведи, пожалуйста, костер. Если ты обратил внимание, одежда на мне вся мокрая.

– А как же дождь?

– Забудь, он уже прошел.

– Неужели? Так скоро? – разочарованно переспросил Максим и полез за спичками.

В кармане лежал промокший коробок. Он развел руками.

– Боюсь, ничего из этого не выйдет.

Аша огорченно вздохнула.

– Ну вот, – сказала она, расправляя складки на прилипшем платье, сквозь которое, к удовольствию Максима, проступало нижнее белье. – На кого я теперь похожа? Твоя тетушка будет шокирована.

– Моя тетушка! – застонал Максим. – Боже! Я совсем о ней забыл!

На полу джипа собрались огромные лужи. Но им не было до них дела. Они даже не потрудились спустить лужи, образовавшиеся в ямах сидений.

Максим вставил ключ зажигания, но провернуть почему-то не провернул.

– Интересно, как же тогда они развели костер?

– О чем ты? – удивилась Аша.

– Не о чем, а о ком. О дядюшке с тетушкой. Я имею ввиду их катание на плоту. Плот рассыпался на порогах, и они были вынуждены заночевать на берегу. Но если им пришлось искупаться в реке, то тогда спички должны были отсыреть. В таком случае, как же им удалось развести огонь? Помнишь, свое платье миссис Хептон сушила уже у костра. Если бы даже им удалось высушить спички на солнце, все равно они не могли высохнуть раньше, чем платье. Тогда – как?

Аша тоже, разумеется, не знала, но это мало ее беспокоило. Она и понять-то не могла, с какой стати это ее должно беспокоить.

– А очень просто, – объяснил Максим, – при условии, что они сами инсценировали крушение.

В этот раз Аша заинтересовалась.

– Чего-то я не понимаю.

На губах Максима заиграла коварная улыбка.

– А как ты думаешь, чем они там занимались всю ночь на берегу, до того как их «спас» Генри Хептон? Представь: ночь, звезды, и только двое у костра. Все яснее ясного! Тебе не кажется?

Аша зарумянилась.

– Ты потому об этом вспомнил, что мы с тобой только что целовались в лесу?

– Согласись, у нас сейчас так много общего с ними. В конце концов, они, наверное, любили друг друга.

– Но ведь… мы же только целовались.

– Да, – согласился он, вспоминая, как держал ее в руках.

– Между нами больше ничего не было, – настаивала она, хмурясь.

– Конечно, – подтвердил он.

– Тогда и не нужно сравнивать.

– Хорошо, не буду, – покорно сказал он.

– И хватит это обсуждать.

– Не будем обсуждать…

– И не думай.

– Не думаю… Все? Мы можем ехать?

– Кажется, я не просила тебя тут сидеть и выяснять, что общего у нас с твоими дядюшкой и тетушкой… – бросила она сердито. – Так мы едем или нет?

Максим пожал плечами и повернул ключ. Мотор взревел, джип тронулся с места.

После дождя воздух был еще свеж и пьянил новыми ароматами. По небу носились продырявленные облака. Впереди блестел мокрый асфальт.

*****

Первое впечатление от дядюшкиного дома вопреки всем ожиданиям не имело ничего общего с виллой миссис Хептон. Современный, в отличие от дядюшкиного, коттедж уютно прикорнул в тени тропической растительности. Обилие стекла, раздвижные двери. Тетушка Патриция не была настолько преданным приверженцем ушедшей поры, чтобы пожертвовать нынешним комфортом.

Едва ли не единственный, кто придерживался старых обычаев, темнокожий слуга в традиционном саронге выбежал им навстречу, но они уже поднимались по ступенькам, и он, приняв во внимание то, как плачевно выглядели эти двое, без единого слова впустил их в дом. Если он и пожалел об этом, то только в тот момент, когда заметил на полу полосу мокрых следов.

Тетушка, увидев их, всплеснула руками.

– И как это Джонатан в такое-то ненадежное время догадался вас отпустить в машине с открытым верхом!

– Это наша вина, тетушка, – Максим хотел избавить дядюшку от незаслуженных упреков. – Мы задержались в городе. Нам бы следовало обратить внимание на перемену погоды.

– Ну да теперь уж все равно. Готабайя проводит вас, вам нужно обсушиться, – присмотревшись к нему повнимательнее, она почти что прошептала. – Но какое все-таки сходство! Просто поразительно!

В окна заглядывало посветлевшее небо. «Зайчики» играли на фаянсовых статуэтках. На стене висел фотопортрет мужчины лет тридцати с черными усиками, которые, вероятно, должны были еще больше подчеркнуть его строгость. Наверно, это и был Генри Хептон. Максим спросил об этом у тетушки после того, как они снова сошлись в гостиной.

– Да, это он, мой покойный супруг, – ответила она, даже не взглянув на стену. – Снимок, который перед вами, был сделан в 1953 году. Я была тогда еще совсем юной леди, – она выразительно посмотрела на Ашу, словно желая сказать: вот такой, как эта очаровательная девушка.

– Когда вы познакомились с моим дядюшкой, вы ведь еще не были замужем?

Грусть по утраченному промелькнула в глазах миссис Хептон и тут же спряталась за вежливой улыбкой.

– Не желаете ли что-нибудь выпить? Коньяк, бренди? (Максим запротестовал). Тогда что-нибудь полегче?

– Нет, благодарю вас.

– Ну что ж, хотя бы чаю?

Максим не ответил, она этим воспользовалась и кивнула слуге.

– Готабайя, будь добр, завари-ка хорошего крепкого чаю. Нам с племянником есть о чем поболтать.

Аша собралась было выйти вслед за Готабайей, но тетушка удержала ее, дружески обняв за плечи.

– Аша, милая моя, куда же вы? Тут вы гостья, а не прислуга. Оставайтесь с нами. Уверяю вас, вы не будете никого стеснять.

Девушка смущенно присела на краешек дивана, положив на колени беспокойные руки.

– Нас познакомил Генри, – наконец ответила миссис Хептон. – Вы правы, в то время мы были еще только помолвлены. До сих пор затрудняюсь сказать, был ли это брак по любви, или скорее по расчету. Я – начинающая актриса провинциального театра, он – преуспевающий бизнесмен. Кажется, его отец был наполовину разорившимся промышленником. Однако сыну повезло больше. У него было несколько брокерских контор на востоке, и все они давали ему хорошую прибыль. Однажды он продал свой завод в Европе и окончательно перебрался поближе к основным капиталам. Я думала, что никогда его больше не увижу, но потом он вернулся, и, как выяснилось, за мной. Он сказал, будто не может без меня жить, и в конце концов уговорил меня поехать вместе с ним. Он так страстно об этом просил, и при этом был так богат, что я не смогла устоять. Я уже видела, как купаюсь в лучах славы… А все оказалось значительно проще. Были ли мы счастливы? Я сама часто спрашиваю себя об этом. Иногда мне кажетя, что да, иногда – нет. Пять лет тому назад он умер от апоплексического удара, оставив меня вдовой с двумя миллионами годового дохода. Но все уже позади. Мне за шестьдесят, и жизнь не вернуть.

Слуга подал чай на посеребренном подносе, в тонких стаканах и посеребренных подстаканниках. Здесь с уважением относились к этому напитку.

– Ох, извините, Петр, я забыла предупредить, – спохватилась тетушка, видя его замешательство. – Готабайя, наш гость, как мне кажется, не привык к нашим традициям. Принеси, пожалуйста, сахар… Мы обычно не подаем его к чаю, – пояснила она. – Чай лучше пить без сахара. Только так вы чувствуете его настоящий вкус.

– В таком случае, быть может, не стоило посылать за сахаром? Пожалуй, вы меня убедили, тетушка, – на самом деле это была всего лишь уловка, чтобы снискать ее расположение.

Стараясь не морщиться, он отхлебнул из стакана.

– Ну как, чувствуете вкус?

При всем желании ей угодить Максим понял, что следующий глоток он уже не сделает.

– Честно говоря, не уверен.

– Ничего, привыкнете, – снисходительно улыбаясь, пообещала она.

– Вы сказали, что с моим дядюшкой вас познакомил ваш муж… будущий муж?

Миссис Хептон сама уже не хотела сопротивляться воспоминаниям.

– Это правда, его привел Генри. Он представил его как своего друга и компаньона. Потом, он ведь тоже был актером, Генри надеялся доставить мне этим удовольствие. Впрочем, Джонатан был такой блестящий молодой кавалер. И такой воспитанный… Просто не верилось, что перед вами человек, за короткий срок прошедший такой сложный жизненный путь, от бродяги до кинозвезды. Генри гордился этой дружбой. Он увлеченно рассказывал мне его историю весь вечер, а в конце признался, что ему здорово повезло, заарканить этого славянина было для него такой удачей… Вскоре я могла убедиться в этом сама. Генри полностью отдался новым идеям. Джонатан к тому времени создал себе популярность благодаря Нангапарбат и кино. Его охотно принимали в высоких кругах. Это-то и нужно было Генри. Имя героя-красавца Джонатана Пула и деньги Генри Хептона, вот какой союз они заключили. Джонатан обеспечивал ему потрясающую рекламу. У них родилось несколько совместных проектов. Генри не мог нахвалиться своим новым компаньоном, он не уставал повторять, что голова его друга, это кладезь бесценных идей… – тут она вздохнула. – Он являлся домой поздно и ложился спать, не зажигая свет. Если только не уезжал куда-нибудь из города. Тогда он отсутствовал неделями. Работа, работа. Всегда одно и то же. Я была для него только женой. Хотя, собственно, на что еще можно было рассчитывать, даже в тот момент, когда он упрашивал меня выйти за него замуж?

– И впереди их ожидал успех? – Максим шел к своей цели, нисколько не обращая внимания на ее жалобы.

– Успех? О да, безусловно. С тех пор дела Генри стремительно пошли вверх. Не скажу, чтобы это меня особенно радовало… Учитывая то, каким бизнесом они занимались.

– А что это был за бизнес, тетушка? – поинтересовался он с простодушностью настоящего пустомели.

Впрочем, миссис Хептон не очень-то стремилась уберечь доброе имя своего мужа и выдавала его тайны с очевидным удовольствием.

– А на чем в наш цивилизованный век быстрее всего можно сделать деньги? Разумеется, наркотики! Змеи, которых они скупали у змееловов, были только прикрытием. Они переправляли их в Европу, Америку. Получатели, филиалы той же фирмы-отправителя, формально занимались поставкой змей в террариумы зоопарков и лабораторий по выработке яда. Но это только формально. На самом же деле они были звеном в цепи, обеспечивающей трафик кокаина. Вашему дядюшке первому пришло в голову перевозить наркотик в ящиках со змеями. Они ложили его на дно, а сверху прикрывали дерном. Какой таможенник рискнет потревожить кобру! Более надежный способ трудно было и представить, – спохватившись, она добавила как бы в свое оправдание. – Ну, сейчас это не такой уж большой секрет. Наверное, дядюшка рассказал бы вам об этом сам, если бы вы спросили. Надеюсь, милый мой, вы не особенно шокированы?

– Нет, тетушка. В общем-то, я догадывался, что свое состояние он сколотил отнюдь не на «Оскарах».

Миссис Хептон в подтверждение кивнула головой и глотнула из своего стакана. Максим узнал все, что хотел и, оставив недопитый чай на подносе, решительно встал.

– Извините меня, тетушка, но нам пора ехать. Скоро стемнеет. Я не хочу заставлять дядюшку зря волноваться.

В глазах миссис Хептон отразилось сомнение.

– К чему извиняться, Петр, тем более что ехать-то вы не сможете, по крайней мере, вашим джипом.

– Не понимаю вас, – признался Максим, очень удивленный.

– Вы не проедете. Наверняка дождь размыл грунтовой участок дороги. Ваш дядюшка давно бы мог проложить там асфальт, но он почему-то не захотел. Вы попросту увязнете в глине.

– Что же, в таком случае, делать? – растерялся Максим. – Ведь он даже не знает, где мы.

– Успокойтесь! Слава Богу, есть еще один путь: морем. Готабайя отвезет вас на катере.

– И то правда! Я совсем забыл о такой возможности, – признался он, краснея.